維持通暢的血流是生命不可或缺的。體內具有高效率的凝血機制以防止血液由損傷的血管流出；體內也具有另一種高效率的溶血機制分解不需要的血塊，使凝血侷限在血管損傷處。這二種機制必須維持一定的平衡狀態(tài)。任何改變這種平衡會引起嚴重的后果，例如血友病(hemophilia)或血栓病(thrombophilia)。一般而言，需要促進凝血功能的情況并不多見。先天性的(或遺傳的)血友病為缺乏第八或九凝血因子；von Willebrand’s disease (VWD)為缺乏von Willebrand factor (VWF)。血友病可輸血或注射第八或第九凝血素；VWD可注射含VWF的血漿或濃縮的第八凝血因子。后天性減少凝血因子，則比先天性較多見，這可能是由于肝病缺乏維生素K或服用過多的抗凝血藥物而引起。相反地，很多病變會導致血栓的形成。血栓若不及時除去，會嚴重影響細胞或組織的功能。本章所要討論的藥物，它們的主要功能在防止血栓的形成以維持正常的血流，或把已形成的血栓溶解以恢復被阻塞的血流。

當血管受到傷害時，止血(hemostasis)形成血栓(thrombi)而把傷口堵住，以防止血液繼續(xù)流出血管外。止血的反應首先是血小板(platelets)附著在受傷的部位，被活化而釋放一些介質，這些介質使更多的血小板聚集在受傷處。接著是凝血(coagulation)反應，也就是纖維蛋白(fibrin)的形成。纖維蛋白的功能在穩(wěn)定附著在受傷處的血小板。

血栓可分為動脈與靜脈血栓。動脈血栓(或白血栓)的形成主要與動脈硬化(atherosclerosis)有關。這種血栓由白血球、纖維蛋白與大量的血小板組成，它的主要作用為阻止血液的流動，因此可能導致細胞缺血(ischemia)，梗塞(infarction)，或甚至死亡。靜脈血栓(或紅血栓)可能因靜脈血流緩慢或心臟受傷時形成，它含紅血球、血小板與大量的纖維蛋白。靜脈血栓不穩(wěn)定，容易被血流沖走而形成栓子(embolus)。后者可能會被血流帶到肺部、腦部或身體的其它器官。不論動脈或靜脈血栓，它們的形成對這些血管所支配的細胞或組織都會產生不良的后果。